Un holocauste oublié

Je suis en train de lire un livre formidable. Les Mémoires d’un rouge, de Howard Fast.

L’auteur, entre autres nombreux ouvrages, de Spartacus.

Il y raconte son parcours, depuis son enfance misérable à New-York, jusqu’à Hollywood et en passant par la case prison pendant la période du maccarthysme, pour le seul crime d’avoir été membre du Parti Communiste américain. Ce livre est aussi et surtout une description fidèle d’une époque.

Dans ce livre, il raconte aussi ses missions comme correspondant de guerre, et notamment en Inde, pendant la Seconde guerre mondiale.

Il écrit :

… Dès que l’offensive japonaise à travers la Birmanie et contre l’Assam avait donné des signes de réussite, les Britanniques avaient commencé à craindre que les Assamais n’accueillent les japonais comme leurs sauveurs et n’en profitent pour passer dans leur camp. En conséquence, les Britanniques avaient signé un accord avec les marchands de riz musulmans pour qu’ils accaparent le marché du riz – on me montra par la suite un vieux hangar à avions où étaient empilées sur neuf mètres de hauteur des tonnes de riz – dans le but d’entamer la volonté et la résistance des Assamais et des Bengalais. On me raconta que les réserves de riz que j’avais vues n’étaient qu’une infime partie de ce qui avait été retiré du marché ; et dans les jours qui suivirent, cette histoire me fut confirmée par des nombreux témoins.

C’étaient les Britanniques qui contrôlaient le prix du riz. Il est certain que, détenant le pouvoir absolu, ces derniers auraient pu confisquer le riz, et fixer eux-mêmes les prix, conjurant une immense tragédie, évitant que six millions d’êtres humains, hommes, femmes et enfants, meurent de faim.

Il décrit ce qu’il appelle la descente aux enfers de plus en plus intenable en allant dans ces quartiers miséreux de Calcutta où peu d’occidentaux ont mis les pieds : maisons pourrissantes, survivants de la famine auxquels la maigreur donnait des airs de squelettes drapés dans du tissu, boue de la mousson à hauteur de cheville, dans lesquels les gens vivaient et dormaient, yeux putréfiés et implorants des aveugles, familles accroupies autour de maigres foyers qui tentaient de combattre l’humidité oppressante, fosse ouverte à demi remplie par les pluies de la mousson, où huit ou neuf cadavres attendaient d’être brûlés, et au milieu de tout cela les vaches sacrées qui déambulaient comme dans un pré verdoyant, indifférentes à l’odeur du charbon de bois mêlée à la puanteur sucrée de la mort …

Je n’avais jamais entendu parler de cette histoire. Alors, j’ai cherché.

J’ai trouvé beaucoup d’occurrences au sujet de la famine du Bengale (surtout en anglais), mais presque toutes ne prennent en compte que des facteurs locaux, la sécheresse, un cyclone, etc.

Or, ce désastre, car c’en est un, est intimement lié à son contexte impérial, la famine ayant été concomitante avec l’extension du mouvement « Quit India » de Gandhi.

Sa gestion calamiteuse montre clairement les priorités de Churchill et de son cabinet de guerre à cette époque. Mais les biographies du grand homme font plus état de ses prothèses dentaires que de ses crimes de guerre, et cette histoire épouvantable est restée longtemps sous le boisseau.

Les famines étaient fréquentes en Inde, mais elles sont devenues de plus en plus dramatiques pendant la colonisation : les céréales étaient exportées, et les cultures vivrières remplacées par l’indigo ou le jute, beaucoup plus rentables … pour les colonisateurs.

La Seconde Guerre mondiale a encore aggravé les choses. En outre, en 1942, un cyclone a ravagé la côte du Bengale au moment de la maturation du riz, et ce qui restait des récoltes a été endommagé par une maladie. Et cette année là, l’empire britannique va mal. Menacé en Afrique du Nord par l‘Afrika Korps de Rommel, il encaisse les coups de boutoir de l’armée japonaise. La Malaisie est perdue en janvier 1942, le 15 février 1942 Singapour tombe, et en mai 1942 la Birmanie est prise par les Japonais qui menacent la frontière orientale de l’Inde. Le 5 avril 1942, la flotte japonaise mène un raid sur la base navale de Ceylan coulant 7 navires de guerre et 20 navires de transport.

Avec la montée des partis nationalistes en Inde et un éparpillement de ses forces, la couronne britannique n’est plus très sûre de tenir longtemps « le joyau de la couronne ». Le gouvernement décide alors de prendre des mesures draconiennes et potentiellement dramatiques pour éviter ou rendre difficile toute attaque japonaise en passant par le Bengale, dont la défense est très faible. Le premier ministre Churchill préconise une politique de terre brûlée dans toute la province.

Les fonctionnaires britanniques ont alors confisqué tout ce qui aurait pu apporter une aide aux envahisseurs potentiels : les bateaux, les chariots, les véhicules à moteur, les éléphants et, surtout, ce qui restait de riz, qui est, soit rapatrié au cœur de l’Inde pour nourrir les forces britanniques, soit accaparé par les marchands. De même, quasiment tous les moyens de transports de la région sont retirés : un exemple, sur 66 000 bateaux, les 2/3 sont détruits, le reste utilisé en priorité pour le transport de la toile de jute, la production principale et lucrative de la province. Même si les Japonais ne sont jamais arrivés jusque là, la nourriture de base de la population a rapidement disparu du marché.

Quelques stocks gouvernementaux ont bien été proposés, mais seulement pour nourrir les entrepreneurs britanniques et leurs employés, les travailleurs des chemins de fer et des ports, et le personnel du gouvernement. Churchill et son cabinet de guerre réservaient leurs livraisons de riz pour approvisionner l’Italie, en soutien aux Alliés.

Le nationaliste indien Subhas Chandra Bose, alors combattant avec les forces de l’Axe, avait bien offert d’envoyer du riz de Birmanie, mais les fonctionnaires britanniques ont purement et simplement ignoré son offre. L’Australie et le Canada avaient également proposé d’envoyer du blé, mais tous les navires marchands disponibles ont alors été envoyés en Grande-Bretagne, qui disposait pourtant déjà d’un stock important.

Oui, la famine aurait facilement pu être empêchée, avec simplement quelques expéditions de céréales. Ce qui fut refusé, malgré les appels répétés de deux vice-rois successifs, du secrétaire d’État de Churchill pour l’Inde, et même du président des États-Unis. Churchill voulait accumuler des stocks pour l’Europe, et les revendre après guerre pour aider la Grande-Bretagne à payer sa dette vis à vis des États-Unis.

Ainsi, en 1943, alors que des millions de personnes mouraient de faim au Bengale, Churchill a non seulement refusé d’aider les populations, mais a aussi empêché toute aide extérieure, en indiquant que de toute façon, « famine ou non, les indiens se reproduisent comme des lapins ».

Selon une théorie développée au sein de l’armée anglaise, à la différence des Sikhs du Penjab, aptes à fournir de bons soldats, les bengalis ne faisaient pas partie des « races martiales ». En clair le Bengale n’était pas prioritaire. Pour preuve, en 1944, quand le Pendjab manqua de céréales, le pouvoir britannique trouva très vite de la nourriture.

D’ailleurs, en 1942, Winston Churchill déclarait : « Je ne suis pas devenu premier ministre pour procéder à la liquidation de l’Empire britannique ».

Cette passion pour « l’Empire » n’avait donc pas pour corollaire de protéger la vie des sujets éloignés du roi, en particulier les indiens, quantité négligeable, « un peuple stupide avec une religion stupide »

Et Churchill avait une autre raison bien moche de refuser son aide : la montée des nationalismes en Inde, et la fin de l’Empire. Entretenir la famine c’était affermir son pouvoir.

Ainsi, ce sont six millions de personnes qui ont péri dans les villages du Bengale et, vers le milieu de 1943, des hordes de personnes affamées qui ont envahi Calcutta, la plupart mourant dans les rues, devant des magasins bien approvisionnés ou des restaurants servant des repas somptueux.

À Londres, le conseiller préféré de Churchill, le physicien Frederick Alexander Lindemann (Lord Cherwell), resta impassible. Il était un fervent partisan des théories malthusiennes, pour lui, envoyer plus de nourriture aggraverait la situation en encourageant les Indiens à se reproduire davantage. Churchill partageait cette opinion … comme Hitler.

 

 

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